Connaissez-vous Vespa crabro, mieux connu sous le nom de frelon européen ? Malgré leur apparence intimidante, ces insectes jouent un rôle crucial dans notre écosystème.
Cependant en France, ils sont souvent mal compris et associés à tort à leurs cousins, les frelons asiatiques.
Explorons dans ce guide le monde fascinant de cette guêpe sociale, en nous concentrant sur leur reine, leur nid et la dynamique de leur colonie.
Qu’est-ce que le frelon européen ?
Aussi connu sous le nom scientifique de Vespa crabro, est le plus grand insecte social d’Europe. Il appartient à la famille des Vespidae, qui comprend également d’autres espèces de guêpes, de frelons et de polistes.
La reine du frelon européen, qui est l’individu le plus grand dans une colonie, peut atteindre une taille d’environ 3,5 cm de long. Les ouvrières, qui sont plus petites, mesurent généralement entre 1,8 et 2,4 cm.
Ces insectes sont reconnaissables à leur corps robuste avec des bandes de couleur rouge, jaune et brun. Ils sont moins agressifs que d’autres de guêpe sociale, comme l’asiatique, sauf s’ils se sentent menacés ou si leurs ruches sont perturbées.
Cette espèce est omnivore et ont un régime alimentaire varié. Ils chassent et consomment d’autres animaux, dont certaines nuisibles, jouant ainsi un rôle important dans la régulation des populations. Ils visitent également les fleurs pour leur nectar et contribuent à la pollinisation.
En hiver, seules les reines fécondées survivent et hibernent pour fonder une nouvelle colonie au printemps. Le nid, souvent construit en hauteur dans les arbres, peut abriter plusieurs milliers de frelons à son apogée en fin d’été.
Notez que les guêpe sont natifs d’Europe, d’Asie et de l’Afrique du Nord, mais il a également été introduit en Amérique du Nord, où il est désormais établi.
Le rôle de la reine
Comme dans de nombreuses autres espèces d’insectes sociaux, la reine est le seul membre qui se reproduit.
Les ouvrières, qui sont toutes des femelles stériles, sont chargées de prendre soin des larves, de construire et de maintenir le nid, et de chercher de la nourriture.
Au début du printemps, après avoir passé l’hiver en hibernation, elle se réveille et commence à chercher un endroit pour construire de nouvelles ruches.
Une fois que le cabro a trouvé un lieu convenable, généralement en hauteur dans un arbre, elle commence à construire la colonie et à pondre les œufs qui deviendront les premières ouvrières de la nouvelle ruche.
Pendant toute la saison de reproduction, la reine reste dans le nid, pondant et étant soignée.
À mesure que l’été avance, elle commence à produire des œufs qui deviendront des mâles (ou faux-bourdons) et des futures reines. Ces derniers quitteront la ruche pour s’accoupler une fois qu’ils seront devenus adultes.
À la fin de l’automne, lorsque le temps commence à se refroidir, la vieille et tous les ouvrières meurent. Seules les nouvelles cheffes fécondées survivent, trouvent un endroit sûr pour hiberner, et le cycle de vie recommence au printemps suivant.
Ainsi, la reine du frelon européen est le pilier de la survie et de la continuité de la colonie.
La construction du nid
C’est une partie cruciale de la vie d’une colonie de frelons européens et commence avec la reine au printemps. Après avoir survécu à l’hiver en hibernant, elle se réveille et cherche un endroit approprié pour construire son nid.
Le choix du site est essentiel pour la survie. La guêpe sociale en France préfère généralement les endroits en hauteur, comme les creux des arbres, les greniers ou les hangars, où le nid est à l’abri des éléments et des prédateurs.
Une fois qu’elle a trouvé un endroit approprié, la reine commence à construire. Elle mâche du bois pour en faire une pulpe de cellulose, qu’elle modèle ensuite pour former les premières cellules des ruches. C’est là qu’elle pondra ses premiers œufs, qui donneront naissance aux premières.
Au fur et à mesure que la colonie se développe, elles prennent le relais pour agrandir et maintenir les nids. Elles ajoutent plus de cellules pour les larves, élargissant ainsi pour accueillir la croissance constante.
Le nid fini a une forme arrondie et une texture semblable à celle du papier mâché, en raison de la cellulose mâchée utilisée pour sa construction. À son apogée, vers la fin de l’été, il peut abriter plusieurs milliers de frelons, les mâles et les futures reines.
À la fin de l’automne, la vieille reine meure, et l’habitat est abandonné. Les nouvelles fécondées quittent le nid pour hiberner et construiront leurs propres maisons au printemps suivant.
Les ruches de frelons européens ne sont pas réutilisés d’une année sur l’autre.
La nourriture du frelon européen
L’alimentation du vespa varie en fonction de l’âge et du rôle auprès de ses semblables.
Les larves
Elles sont principalement nourries de protéines par les ouvrières.
Celles-ci chassent et ramènent une variété d’insectes, y compris des mouches, des chenilles et des abeilles, qu’elles déchiquettent en morceaux pour nourrir les larves.
En retour, elles sécrètent une substance sucrée dont ces animaux raffolent.
Les adultes
Contrairement aux larves, les frelons adultes, y compris la reine, les mâles, se nourrissent principalement de sources de glucides.
Ils sont attirés par les fleurs pour le nectar, une source importante de sucre. Ils peuvent également consommer des fruits mûrs, du miellat produit par les pucerons, ou la substance sucrée sécrétée, comme mentionné plus tôt.
Elles consomment également une petite quantité de protéines, généralement sous forme d’insectes qu’elles chassent. Cela est particulièrement vrai en début de saison, lorsque les ouvrières doivent nourrir les premières.
Ainsi, l’alimentation des frelons européens en France comprend une combinaison de sources de glucides et de protéines, avec une préférence pour l’une ou l’autre selon leur rôle et leur stade de développement au sein de la ruche.
La colonie de frelons européens
La reine est l’unique femelle à se reproduire, tandis que ses filles s’occupent des tâches quotidiennes, telles que la construction et l’entretien du nid, la chasse, et l’élevage des larves.
Les mâles, appelés aussi faux-bourdons, ont une seule mission : féconder la nouvelle cheffe.
La colonie de frelons européens est un exemple remarquable de société d’insectes sociaux. Elle est composée d’une reine, de nombreux ouvrières et, pendant une partie de l’année, de futures reines.
Les ouvrières
Ce sont les filles et forment la majeure partie de la ruche. Elles sont stériles et consacrent leur vie à soutenir la troupe.
Elles ont de nombreuses responsabilités, dont la construction et l’entretien du nid, la chasse et la collecte de nourriture, l’élevage des larves, et la défense contre les intrus.
Les mâles et les futures reines
Vers la fin de l’été, la reine commence à produire des œufs qui deviendront des mâles (ou faux-bourdons) et des futures cheffes.
Une fois adultes, ces frelons quittent le nid pour s’accoupler. Ils meurent peu après l’accouplement, tandis que les nouvelles fécondées cherchent un endroit sûr pour hiberner et fonder une nouvelle troupe l’année suivante.
Une colonie de guêpes fonctionne comme une machine bien huilée, chaque membre ayant un rôle spécifique qui contribue à la survie et au succès dans son ensemble.
L’interaction avec les abeilles
Les frelons européens sont des prédateurs naturels des insectes, y compris les abeilles.
Cependant, contrairement à leur cousin asiatique, le frelon européen en France ne représente pas une menace significative pour les populations.
Leur régime alimentaire est varié et ils participent également à la pollinisation lorsqu’ils se nourrissent de nectar.
Comment réagir aux piqûres ?
La piqûre d’un frelon européen ou asiatique peut être très douloureuse et, pour certaines personnes, potentiellement dangereuse en raison du risque de réaction allergique.
Voici comment réagir en cas de piqûre afin de vous soulager.
Enlever le dard (si présent)
Contrairement aux abeilles, les frelons n’abandonnent pas leur dard après avoir piqué. Cependant, si vous en voyez un, il est essentiel de l’enlever délicatement pour éviter l’injection supplémentaire de venin.
Nettoyer la zone
Lavez la zone piquée avec de l’eau et du savon pour éviter toute infection. Appliquez une compresse froide ou de la glace enveloppée dans un tissu sur la piqûre pendant 10 minutes pour aider à réduire l’enflure et la douleur.
Utiliser une pommade ou un traitement en vente libre
Vous pouvez appliquer une crème à la cortisone ou une pommade contenant un antihistaminique pour aider à soulager les démangeaisons et l’enflure. Vous pouvez également prendre un antihistaminique oral pour aider à réduire la réaction allergique.
Surveiller les signes d’infection ou d’allergies
Les signes d’infection peuvent inclure une rougeur croissante, un gonflement ou du pus.
Les signes d’une réaction allergique grave (anaphylaxie) peuvent inclure des difficultés respiratoires, une éruption cutanée ou des urticaires sur tout le corps, un gonflement du visage, de la bouche ou de la gorge, une accélération du rythme cardiaque, des nausées ou des vomissements.
Si vous présentez l’un de ces symptômes, il est important de consulter un professionnel de santé immédiatement.
Consulter un médecin
Si la douleur, l’enflure ou les démangeaisons persistent pendant plus de quelques jours, ou si vous présentez des signes d’infection ou de réaction allergique, consultez un professionnel de santé.
Notez que les personnes qui savent qu’elles sont allergiques aux piqûres de frelon devraient toujours porter un kit d’épinéphrine auto-injectable (EpiPen) et devraient consulter immédiatement un médecin en cas de piqûre.
Le frelon européen vs Asiatique
La distinction entre le frelon européen et asiatique (Vespa velutina) est cruciale.
L’asiatique, plus petit et de couleur plus sombre, est une espèce invasive en Europe et de France qui pose une menace sérieuse pour les abeilles.
Il est essentiel de ne pas confondre les deux, car la préservation du frelon européen est importante pour l’équilibre de notre écosystème.
Apparence
L’une des différences les plus notables est leur apparence. Le frelon européen est plus grand, atteignant jusqu’à 3,5 cm pour la reine, tandis que l’asiatique est généralement plus petit, la reine mesurant jusqu’à 3 cm.
Il a une coloration principalement rouge et jaune avec un abdomen rayé de noir, tandis que l’asiatique a un abdomen principalement noir avec un seul segment de couleur orangée.
Comportement et habitat
Le frelon européen et asiatique ont également des comportements et des habitats légèrement différents.
Le premier insecte préfère les endroits en hauteur pour ses ruches, comme les arbres et les greniers, alors que le frelon asiatique a tendance à construire ses nids à des hauteurs plus basses, parfois même au niveau du sol.
Impact sur les abeilles
La plus grande différence entre ces deux espèces, cependant, concerne leur impact sur les populations d’abeilles.
Bien que le frelon européen soit également un prédateur d’insectes, il ne représente pas une menace majeure pour les populations.
L’asiatique, en revanche, est invasive en Europe et pose un danger sérieux.
Ils peuvent décimer les colonies d’abeilles, ce qui a des conséquences sur la pollinisation en France et donc sur l’agriculture et la biodiversité.
Il est donc crucial de distinguer ces deux types. Si vous pensez avoir repéré une guêpe sociale, signalez-le aux autorités compétentes pour qu’elles puissent prendre les mesures nécessaires pour contrôler sa propagation.
Comment réagir si un vespa rentre dans la maison ou le jardin ?
Si un frelon européen entre dans votre maison ou le jardin, il est essentiel de rester calme et de ne pas agiter l’insecte.
Souvent, le frelon est simplement entré par erreur et cherche un moyen de sortir.
Voici quelques étapes que vous pouvez suivre pour vous protéger de la présence.
Isoler la zone
Si possible, fermez les portes menant à la pièce où se trouve le vespa pour l’empêcher de se déplacer dans le reste de la maison.
Ouvrir les fenêtres et les portes
Ouvrez toutes les fenêtres et les portes dans la pièce où se trouve le frelon.
Éteignez les lumières à l’intérieur et allumez une lumière à l’extérieur pour attirer le frelon vers la sortie. Les guêpes sont attirés par la lumière et trouveront souvent leur propre chemin vers la sortie.
Ne pas l’agresser
Le crabro n’est pas naturellement agressifs envers les humains à moins qu’ils ne se sentent menacés. Évitez de frapper ou d’écraser le frelon européen, car cela pourrait le rendre agressif.
Utiliser des professionnels si nécessaire
Si le frelon européen ne part pas de lui-même ou si vous êtes mal à l’aise avec sa présence, envisagez de faire appel à un professionnel de la gestion des nuisibles.
Il est préférable de ne pas essayer d’attraper ou de tuer l’insecte vous-même, car cela pourrait vous exposer à un risque de piqûre.
Notez que si vous voyez des guêpes entrer et sortir régulièrement d’un endroit spécifique de votre maison, il est possible qu’il y ait la présence un nid à proximité.
Dans ce cas, faites appel à un professionnel pour retirer la ruche en toute sécurité. Ne tentez jamais de retirer un nid de frelons vous-même, car cela pourrait provoquer une attaque de la colonie.